果然， 師雁行不參與州衙夥房競標的消息一散開，一幹同行待她忽然就熱情起來。

商人就是這麽現實。

結果沒什麽懸念，師家好味順利贏得州學競標後，周斌還特意找她去說話， 故意當面問為何放棄州衙。

師雁行不信他猜不到， 若真猜不到， 就不至於等到塵埃落定之後才問了。

她靦腆地笑，虛偽地答：“大約是先生的緣故吧， 難免偏向一些， 想讓大家吃得好一點。”

嗨，這事兒談錢太俗了！

周斌：“……”

聽聽， 這話你自己信嗎？

周斌就嘆， 說他們師徒情分深厚。

這一男一女一官一商， 就相互奉承起來，都看到了彼此眼裏的虛假， 說什麽都是屁話。

“聽說你還捐錢給老家修路了？”

扯了半日，周斌才說起正題。

師雁行了然， “是。鄉親們待我們母女不薄，如今略有餘力， 少不得回報一二，也是彼此的情分。”

郭張村隸屬五公縣轄下， 修路是實打實的政績， 蘇北海很願意賣師雁行這個面子，還特意派了人做監工。

而蘇北海素來與周斌私交甚密，又是下頭縣裏的大動靜， 這點事兒瞞不過他。

如今郭莊村修起路來， 去鎮上也好， 去縣城也罷，所需時長大大縮減，且道路寬敞平整，雞蛋都不怕顛破了，附近幾個村子和過往的人寧肯繞路從這裏走，也不願意再走原來的爛路。

久而久之，經過郭莊村的人多了，難免要歇腳吃喝，便有機靈的諸如張老五之流在村口支起茶攤兒，賣些熱熱的糕餅茶水，並各色鹵味、酸菜餃子，包子之類的小吃，竟也賺不少。

這遠比下地種田來得輕快幹凈，好些原本在家裏無所事事的老頭兒、老太太就出來支攤子，解悶的功夫就把錢掙了，日子越發好過，手頭也寬裕。

還有一些附近的村民看得眼熱，也動了心思，也厚著臉皮來附近擺個攤兒，賣些新鮮時蔬之類的，多少有些進項。

卻說從師雁行帶著大家做買賣開始，郭張村就漸漸與周圍幾個村子拉開差距，如今道路一修，越發好過。

現在左近誰不知道郭莊村是十裏八鄉有名的富裕村落？外邊的女孩兒都願意往郭張村嫁，而郭張村的女孩兒們又能免費讀書識字，有了一技之長，越發貴重，開始有資格挑挑揀揀起來。

好些姑娘們讀了書，有了見識，都迫切地渴望走出去，已經不大瞧得上尋常鄉間務農的村漢了。

與其繼續留在村裏面朝黃土背朝天，累死累活掙不來一個錢，還不如跟著颯颯去城裏拼一拼，沒準兒還能把兒子提溜成正經讀書人呢！

遠的不說，就只看桂香嫂子家的苗苗吧，如今是店長，回來時滿手提著東西，又穿新衣裳，何等威風。

鄉親們都說，再這麽過幾年啊，保不齊那日子比青山鎮也不差什麽嘍！

當時路修好的時候，師雁行一家三口應邀回了郭莊村一趟，還沒進村呢，果然就見老遠一塊大碑。

當時師雁行的表情一副非常覆雜。

這會兒聽周斌冷不丁提起來，師雁行自然能猜到他的意思。

“若說幫襯扶持，郭張村生我養我，瀝州城助我興我，若無大人和這州城上下百姓，何來我今日！”

她動情道：“早就想回報一二，只是知道大人官清如水，不敢貿然開口，如今可有能效勞的地方麽？”

見她如此上道，周斌的笑容越發真摯了幾分。

他端過茶杯，擡起手來，略刮了刮本就沒什麽茶梗的茶面，嘆道：“都說做官好，可尋常人哪裏知道做官的難處！”

周斌擎著杯蓋在虛空中四處點了幾下，“你看這上上下下裏裏外外百十處，哪裏不等著銀子填窟窿？又要顧及朝廷的體面，又要體諒百姓的難處，民間常說，巧婦難為無米之炊，朝廷撥款有限，本官縱有心，卻也無力呀！”

師雁行懂了：

要過年了，沒錢了，又不想動自己的私房錢。

之前雖然是杜泉那邊打發人送來的競標帖子，但若說這裏面沒有周斌幫忙推波助瀾，師雁行是不信的。

人家這些日子以來沒少幫自己大開綠燈，又拱手送上那樣大一份朝廷供奉，不給點回報實在說不過去。

不過說到回報嘛，眼下倒是可以穿插著把另一件事辦了。

師雁行端起手邊微涼的茶來抿了一口，身體微微前傾，壓低聲音道：“大人的恩情，我自然不敢忘懷，只是說到為大人排憂解難，卻不止我一人有如此想法。”

周斌喝茶的動作一頓，從杯蓋上方掀開眼簾，似笑非笑看了她一眼，“哦？”

師雁行就道：“不知大人是否聽過這麽兩個人，一是五公縣縣出身的鄭氏布莊鄭義鄭掌櫃，二是咱們城中的皮貨商付春生付掌櫃……”

鄭義嘛，周斌確實有印象，與知州杜泉那邊走得頗近。

只是這付春生嘛，卻沒怎麽聽過。

就聽師雁行繼續循循善誘道：“此二人皆是一片孝心無處使，偏又不得門路，不敢貿然登門打擾。不過他們的心與我是一樣的，都盼著咱們州城好，也盼著大人您好。遠的不說，只說咱們城外的路吧，著實有些石磚該換一換了，再有道路兩邊的樹木略有枯損，也該重新挪一挪，栽一栽了。”

要修路，要栽樹，就得動工程，又不是郭張村那種完全私人承擔的，只要衙門裏光明正大一插手，吃多少回扣還不是上官說了算？

如此一來，下面的人不著痕跡盡了孝心，地方官員不必耗費朝廷的銀子，就改善百姓居住環境，百姓們又實打實得了實惠。

如此三得益的好事，豈有不做之理？

周斌聽罷，果然歡喜，朝師雁行遞了個讚許的眼神，“嗯。”

他又慢條斯理抿了兩口茶，然後才把幾乎沒有減少的茶水放回去，輕輕撣了撣官袍，“既如此，倒不好辜負他們如此深情厚誼，趁年前找機會見見吧！”

說這話的時候已是臘月初八，再不抓緊點辦，衙門就該封筆掛印了。

都不等回家，師雁行剛離開州衙，一上車就從車廂內的小抽屜裏取出紙筆來，在車廂內就地寫了兩封書信，打發跟著的人立刻給鄭義和付春生分別送去。

鄭氏布莊在州城的買賣漸趨穩定，鄭義又擔著五公縣商會會長一職，年底正是忙得不可開交的時候，這些日子都在縣城沒過來。

聽說師家又有人來送東西，鄭義的第一反應就是年貨，還對老妻笑呢。

“這兩日上火，早起正覺得沒胃口，才想著她家的好醬瓜小菜和臘肉臘腸，這不就來了？”

結果就是看了那張薄薄的信紙之後，鄭義簡直比收到了十車臘肉臘腸還高興。

他直接從椅子上站了起來，在屋裏搓著手不住兜圈子，一張老臉因為興奮而漲得通紅，嘴裏更是顛三倒四地說著別人不明白的話：“我早就知道她是個好的，誰能想到，誰能想到啊！老天有眼，真是天助我也。”

這早年的投資做得值了！

可巧鄭平安因妻子柳芬有孕，這幾日時常請假在家，此時兄弟倆都帶著媳婦兒陪父母說話，見此情景，俱都面面相覷，滿頭霧水。

才要開口，就見鄭義用力吸了口氣，平覆呼吸，一疊聲安排起來，“去賬上取幾千銀票，再把我珍藏的那幅古畫找出來！”

類似的情形在付春生家中同時上演。

與這邊不同的是，本該身處風暴的京城，竟意外寧靜祥和。

皆因年關將至，所有人都不約而同暫時放下彼此仇怨，想著先安安穩穩過個好年，一時朝堂之中竟少有打嘴仗的了。

難得清閑，皇帝就時常叫了自己喜歡的臣子進宮說話，順便考察今年的新科進士們，想著來年哪裏有什麽缺，好安排人手。

而在這一屆新科進士之中，皇帝絲毫不掩飾自己對柴擒虎的喜愛，隔三差五就召他進宮宣講，狀元、榜眼、探花那三鼎甲面聖都沒他頻繁。

皆因他年紀小，性格活潑大膽，沒染上阿諛奉承那一套，講話簡單直白，聽起來很輕松。

況且模樣也長的得人意，只是這麽看著就賞心悅目。

又是由武轉文，之前一直在外游學，還做過什麽鏢局的營生，經歷十分豐富，皇帝就時常找他問一些民間的事情。

柴擒虎是只要別人敢問，他就敢答的性子，講起來口齒清楚，落落大方。

有時見皇帝心情好了，還敢大著膽子穿插幾句笑話。

最初玩這一手的時候，旁邊伺候的內侍都嚇懵了，皇帝也楞了下，然後才哈哈大笑。

那天送柴擒虎出宮時，內侍就覺得腿軟，忍不住央告道：“哎呦，我的好柴大人吶，咱們宣講就宣講，您怎麽還對著陛下講笑話呢？這，這多嚇人吶！”

柴擒虎看著他笑：“公公此言差矣，既然說是笑話，自然是引人一笑，又怎麽會嚇人呢？”

內侍心道這可真是初生牛犢不怕虎，年輕進士不識死。

他抹了把汗，顯得人都老了好幾歲似的，“什麽笑話，這宮裏呀，只有好話和壞話之分。”

哪怕是再好的笑話，若講的時機不對，場合不對，也能變成災禍。

他也是見這位小柴大人年少活潑真摯可愛，對他們這些閹人也素來禮讓，這才有心提點幾句。

柴擒虎領情，只嘆了一聲，“都說君父，陛下就是天下臣民的父親，要過年了，當兒子的給父親講個笑話還不成嗎？”

內侍一楞，一時竟不知該說什麽好，眼睜睜看著他從宮門出去，越走越遠。

回去之後，正提筆寫福字的皇帝頭也不擡，“怎回得這麽慢？可是他又同你聒噪什麽了？”

內侍不敢隱瞞，將路上兩人的對話一一覆述了一遍，當真半個字不差。

皇帝聞言，手下一頓，紙上迅速暈開一大塊墨跡，眼見著這福字就廢了。

“他真這麽說的？”

“是，一字不錯。”

君父。

兒子，父親。

皇帝提筆朝旁邊使了個眼色，另有小太監上前，沈默而迅速地將廢紙拿掉，又重新鋪上新紙。

皇帝一時沒有說話，內侍們既不敢擡頭，也不敢問，只拼命盯著自己的腳尖裝死，甚至連呼吸都放慢了。

要他們說，這位小柴大人實在是太過膽大妄為了些，若被有心人看見，一頂恃寵而驕的帽子跑不了……

正胡思亂想著，忽聽皇帝低笑幾聲，然後重新提筆，這次竟順暢得很了，一個鐵畫銀鉤的福字迅速躍然紙上。

一口氣寫完，皇帝直起身子來，端詳一番，點點頭，顯得很是滿意。

“來人，把這個福字給姓柴的小子送去。再撿一幅，也給裴遠山送去。”

每年掛筆封印之前，皇帝都會親手寫幾個福字賞賜給得寵的大臣，以示恩寵，多少人打從幾個月前就巴巴等著呢。

內侍總管親自上前捧了福字，又在腦海中暗自回味著皇帝剛才的話：

姓柴的小子……

叫得好生親昵。

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